Hoi Marcos, voordat we het over het nationale team hebben, kunnen we het misschien over hockey in Portugal hebben? Portugal is geen land dat geassocieerd wordt met hockey, hoe ziet de competitie eruit? Hoeveel mensen spelen hockey?
Het aantal hockeyers in Portugal is erg klein vergeleken met toen ik bijna 40 jaar geleden begon met spelen bij mijn thuisclub GDS Cascais. Toen waren er meer dan 5.000 spelers en veel clubs, waarvan sommige erg bekend waren, zoals FC Porto of Benfica Lissabon. Door de Covid-19 pandemie daalde het aantal spelers tot minder dan 500 en nu neemt het weer toe met het nieuwe bestuur van de vereniging. Er worden inspanningen gedaan om meer jeugdteams te bouwen en het aantal spelers is nu meer dan 1000. In de hoofdcompetitie zijn er 7 mannenteams en 4 vrouwenteams, in de jeugdcompetitie zijn er meer clubs en scholen/universiteiten die met jeugdteams strijden (U8, U11, U16 etc.) wat erg leuk is voor de jongere spelers. De competitie is erg klein en niet zo competitief als zou moeten. De gemiddelde leeftijd van de seniorspelers is bijna 30, wat te wijten is aan een aantal problemen die ook in andere landen voorkomen. Over het algemeen lijdt hockey in Portugal onder een gebrek aan spelers, maar ook aan infrastructuur. Er zijn slechts drie speciale hockeyvelden, waarvan er twee het einde van hun levensduur hebben bereikt, en slechts drie clubs hebben hun eigen faciliteiten. De kosten voor het huren van sommige van deze velden zijn erg hoog.
In vergelijking met andere landen is hockey geen goedkope sport voor het gemiddelde Portugese kind/de gemiddelde Portugese speler. In het algemeen zou ik zeggen dat hockey wereldwijd niet groeit en dat de EHF en de FIH niet de juiste stappen ondernemen om deze dynamiek en de problemen die niet alleen de lager gerangschikte landen, maar ook de grote landen treffen, te overwinnen.
Groeit de sport?
Zoals eerder gezegd, groeit het langzaam, maar hoeveel kan hockey überhaupt groeien in een land als Portugal, Kroatië, Slowakije etc.? We zijn niet groot in aantal, Portugal is een voetballand, hier verwijst het woord hockey naar rolhockey wat een professionele sport is. Het is niet makkelijk om mensen voor hockey te interesseren in ons land. Een aanzienlijk percentage van de Portugese spelers zijn buitenlanders, uit Nederland, Duitsland, Argentinië, Groot-Brittannië en Spanje, die hier om professionele of academische redenen zijn. Dit betekent dat sommigen van hen niet langer dan 1, 2 of 3 jaar in Portugal blijven en dat de roulatie van deze spelers bij sommige clubs erg hoog is.
Zoals ik al zei, maakt hockey wereldwijd moeilijke tijden door en is er veel onzekerheid over hoe de toekomst van de sport eruit zal zien. Ik ben er echter zeker van dat met de juiste acties van de federatie, het Portugese hockey een groot potentieel heeft. Met de juiste stappen kunnen de clubs de komende tien jaar 2000 spelers bereiken, wat heel goed zou zijn voor de sport.
Laten we verder gaan met het nationale team, heb je een bijnaam?
Ahhh, natuurlijk. Iedereen in Portugal en daarbuiten kent me onder mijn bijnaam PILHAS, wat BATEREIEN betekent in het Nederlands. Ik begon in het nationale team in 2002, als 28-jarige, in het herenteam. Ik zat nooit in de nationale jeugdploeg zoals anderen, en ik beëindigde mijn carrière in de nationale ploeg in 2011. Ik heb in totaal 103 indoor- en outdoorwedstrijden gespeeld. Daarna ben ik een paar keer assistent-coach geweest bij de vrouwen-, mannen- en U21-teams. Op dit moment ben ik de hoofdcoach van het Portugese nationale team, maar ik maak deel uit van een team van 4 mensen die samen met de federatiestaf alle planning en training doen.
Hoe was het toernooi? Ben je tevreden met de resultaten?
Het toernooi was een beetje frustrerend in de groepsfase, hadden we een kans gehad om naar de halve finales te gaan als we niet een paar fouten hadden gemaakt. Het was de derde keer dat we in de B-divisie speelden en het verschil met de C-divisie is enorm: het niveau, het type teams, alles is heel anders. Alle wedstrijden zijn erg competitief en we moesten het opnemen tegen teams die 20 plaatsen boven ons staan op de ranglijst. Ik denk dat dit nieuwe format goed is, het is misschien moeilijk voor kleine landen wat betreft logistiek en financiële middelen, maar goed voor het ontwikkelen van teams in het onderste deel van de ranglijst. Uiteindelijk zijn we 7e geworden, als we het niet zo slecht hadden gedaan tegen Turkije waren we zelfs 6e geworden, maar het belangrijkste is dat we gegroeid zijn. We zijn gegroeid in ons spel, we zijn gegroeid als team binnen en buiten het veld, en alleen op dit niveau kunnen we blijven groeien.
Dat klinkt als een frustrerend toernooi. Hoe zie jij de toekomst: wat zou jouw droom zijn over 5 jaar? Denk je dat we Portugal op de Olympische Spelen kunnen zien?
Geen kans, we moeten realistisch zijn. Ik zou zeggen dat geen enkel team in het kampioenschap dat in Dublin speelde zich zal kwalificeren voor de Olympische Spelen, Ierland is waarschijnlijk de enige die dat kan, maar zelfs om dat te bereiken zou ik zeggen dat het heel, heel moeilijk is. Het hangt af van de omgeving en de achtergrond om een Olympische plaats te behalen. De manier om daar te komen en de manier waarop de FIH dit heeft ontworpen maakt het erg moeilijk en bijna onmogelijk voor landen als Portugal. Er moet veel gebeuren voor Portugal en andere landen om via kwalificatie deel te kunnen nemen aan de Olympische Spelen. Ik zou zeggen dat dit in de nabije en verre toekomst onmogelijk is, zelfs Pakistan en Korea zijn er soms niet in geslaagd om zich te kwalificeren. Het zou een droom zijn voor Portugal om deel te nemen aan de Olympische Spelen, maar daarvoor moeten we eerst een manier vinden om ooit in de Euro A competitie te spelen. Het is makkelijker om naar een WK te gaan omdat er 16 teams zijn, naar de Olympische Spelen zijn er maar 12 teams.
Wat zijn enkele van de uitdagingen waar je voor staat? Ik denk dat financiering heel moeilijk kan zijn? Heb je genoeg geld om de reis- en trainingskosten te dekken?
Dit is tegenwoordig een van de grote vragen, niet alleen voor Portugal, maar ik zou zeggen ook voor de toplanden. De FIH en de EHF stellen een kalender vast die een grote last is voor iedereen, voor de bonden, de clubs, de spelers enzovoort. Zelfs een team in de Portugese competitie besteedt daar alleen al €1 miljoen aan, stel je dan eens voor hoe wij er aan toe zijn. Het voorbereiden en vinden van wedstrijden, trainingskampen, vluchten, accommodatie - ik zou zeggen dat een operatie als in Dublin ons veel geld kost. Het geld komt uit de staatsbegroting, die moet worden verdeeld over alle sportbonden, op basis van verschillende criteria, zoals het aantal spelers, resultaten in internationale competities, enz. Ook het feit dat we niet zijn opgenomen in de Olympische planning leidt tot een vermindering van de fondsen, omdat er geen sponsors zijn voor het Portugese team. Er is wel wat steun van merken, maar zonder geld, zoals TK Sports. Bovendien moeten alle spelers en het ondersteunend personeel verlof opnemen om trainingskampen en wedstrijden bij te wonen. Ze moeten hun werk en familie achterlaten, alleen voor de liefde voor de sport en de eer van het land en de vlag die ze vertegenwoordigen. Er moet met veel rekening worden gehouden bij het voorbereiden en plannen van zo'n wedstrijd.
Waar spelen jullie spelers? Zijn veel van hen in Portugal, of zijn ze verspreid over heel Europa?
We hebben een groep spelers die in een aantal van de belangrijkste hockeylanden in Europa spelen, zoals Duitsland, België en Nederland, en anderen in het Verenigd Koninkrijk en Spanje. Sommigen van hen spelen in de topcompetities, niet alleen op het veld maar ook binnen. Dat geeft ons een goede ruggengraat, want we hebben het over een half team, zo'n 7-8 spelers. Het grootste probleem is het verschil dat we dan binnen het team vinden. We hebben spelers die uit zeer competitieve competities komen en dan is het niet makkelijk om een balans te vinden tussen hen en de spelers uit de Portugese competitie. Dat is elk jaar een van onze uitdagingen als we aan de voorbereiding beginnen. Het goede is dat we zijn benaderd door spelers met Portugese ouders, waarvan sommigen al voor andere landen hebben gespeeld en voor Portugal willen spelen, en de meesten van hen kunnen een zeer goede optie zijn om het niveau van het team te verbeteren.
Is er iets dat je zou willen vertellen over het Portugese hockey? Misschien enkele verrassingen of successen waar je bijzonder trots op bent?
Ik zou zeggen dat we bekend willen staan als een competitief team in alle competities waaraan we deelnemen, maar daarvoor hebben we nog veel werk te doen. We hebben niet de middelen en bronnen zoals andere landen, maar één ding is zeker: we zijn toegewijd aan de sport en mensen spelen graag en zijn trots om in het nationale team te zitten. In 2024 hebben we de kans om na meer dan 20 jaar terug te keren naar de A-divisie. We zijn hier veel beter dan buiten omdat veel generaties zijn begonnen met zaalhockey in Portugal. Ik zou zelfs zeggen dat we met de juiste planning voor het eerst kunnen deelnemen aan een WK indoor. Dit doel is veel realistischer en haalbaarder dan de Olympische Spelen of het WK. Oostenrijk is een goed voorbeeld dat erin slaagde om eerst indoor succesvol te zijn en daarna het goede werk buiten voort te zetten. Dus waarom niet een beetje dromen? Ik zou zeggen dat als we erin slagen naar de A-divisie te promoveren en volgend jaar misschien een van de indoortrofeeën winnen, we ons kunnen kwalificeren voor de volgende wereldkampioenschappen indoor.
Hartelijk dank voor je tijd, Marcos! We wensen jou en je team het allerbeste voor de toekomst!